原子吸收的發現，可以追溯到19世紀初一個名為夫瑯禾費的人在研究太陽連續光譜時，發現光譜中存在暗線。該暗線以發現者的名字命名為夫瑯禾費線。19世紀中葉，基爾霍夫推斷夫瑯禾費線是原子吸收的結果。原子通常以低能級的穩定狀態存在（基態），但是基態的原子蒸氣經特定波長光照射后會變為激發態原子蒸氣。此時照射光將有一部分被消耗，這就是原子吸收。塞曼原子吸收分光光度計是測定從光源發出的光通過分析物質后被吸收的量。其基本結構包括光源，原子化器，光學系統和檢測系統，主要用于痕量元素雜質的分析，具有靈敏度高及選擇性好兩大主要優點。

 

　　元素在熱解石墨爐中被加熱原子化，成為基態原子蒸汽，對空心陰極燈發射的特征輻射進行選擇性吸收。在一定濃度范圍內，其吸收強度與試液中被測元素的含量成正比。其定量關系可用郎伯-比耳定律，A=-lgI/Io=-lgT=KCL，式中I為透射光強度；I0為發射光強度；T為透射比；L為光通過原子化器光程(長度)，每臺儀器的L值是固定的；C是被測樣品濃度；所以A=KC。

 

　　科學家們將被測元素的化合物放在高溫下（原子化器中；一般原子化有三種方法：火焰法、石墨爐法、氫化物法），使其離解為基態原子，當元素燈發出的、與被測元素的特征波長相同的光，穿過一定厚度的原子蒸氣（原子化器中原子化區的厚度）時，光的一部分被原子化器中的被測元素的基態原子所吸收，光的另一部分則通過原子化器（原子蒸氣），且被檢測系統測得。再根據比爾定律求得被測元素的吸光摩或元素的含量。這就是塞曼原子吸收分光光度計的基本原理。